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Le 2 septembre 1666 un incendie gigantesque se déclara dans une boulangerie de Pudding Lane. Il se propagea à une allure folle car à cette époque beaucoup de maisons étaient construites en bois et les rues étaient extrêmement étroites. La météo n'était pas non plus favorable puisque le temps était à l'orage et le vent soufflait. A cela s'ajoutait la vétusté des bâtiments. Il faut dire que les Londoniens sortaient tout juste de la grande peste qui fit 80 000 morts soit 1/5 de la population de Londres.

A 2h du matin, les cloches des églises commencèrent à sonner. C'était en effet la procédure en cas d'incendie. Les églises devaient disposer des équipements nécessaires à la lutte contre les incendies car il n'y avait pas de brigade de pompiers à Londres à ce moment-là. Seule une milice locale avait pour tâche de surveiller la ville.

Très vite le chaos s'installa. Les gens, paniqués, tentaient de fuir le brasier. Le flot de Londoniens en fuite gênait la lutte contre l'incendie qui dura pas moins de cinq jours. Le roi Charles II s'impliqua personnellement pour éteindre l'incendie avec son frère, le Duc d'York. Il proposait aussi à tous ceux qu'il croisait de l'argent pour aider les secours.

Le bilan humain fut étonnament léger puisque moins de 10 décès furent à déplorer. En revanche l'incendie détruisit 1/3 de la ville de Londres (soit 13 200 bâtiments) et mit à la rue près de 100 000 familles.

40 années furent nécessaires pour reconstruire la ville. Mais comme on dit en anglais Every cloud has a silver lining (A quelque chose malheur est bon), ce grand incendie permit d'éradiquer la peste en détruisant rats et logements insalubres.